Война внизу. Литий, медь и глобальная битва за энергию для нашей жизни - Ernest Scheyder

Умение продираться сквозь запутанные контракты, взвешивать конкурирующие претензии и учитывать такие сложные моменты, как восстановление окружающей среды и местное экономическое развитие, требует особого юридического мастерства.

Суд штата Делавэр процветает благодаря этим сложностям. Его судьи, клерки, адвокаты и множество других юристов рассматривают многие банкротства в стране, потому что этот штат и его налоговый режим - излюбленное место для регистрации компаний, которые являются двигателем экономики столицы штата. А в зале суда номер 6 на 824 North Market Street компания, известная как Molycorp, предстала перед достопочтенным Кристофером С. Сончи, судьей по делам о банкротстве США, в 14:00 23 июня 2017 года.

Компания Molycorp, корни которой уходят в годы после Первой мировой войны, а список ее прошлых владельцев включает нефтяного гиганта Chevron, превратилась в одного из крупнейших в мире добытчиков и переработчиков редкоземельных металлов. В широком смысле редкоземы - это группа из семнадцати металлов, входящих в Периодическую таблицу элементов, производство которых дорого, сложно и экологически опасно: лантан, церий, празеодим, неодим, прометий, самарий, европий, гадолиний, тербий, диспрозий, гольмий, эрбий, тулий, иттербий, лютеций, скандий и иттрий. Не существует известных заменителей.

Они используются во всех отраслях экономики и в широком спектре бытовой электроники, как правило, в небольших количествах. Перец, добавленный в стейк, если хотите. Они используются в телевизорах и другой электронике, а также в керамике, стекле, атомной энергетике и переработке бензина. В 1960-х годах американские военные ученые изобрели тип магнита из редкоземельных металлов, который был намного меньше и легче своих аналогов на основе железа, что открыло новую волну возможностей для создания более легкой и дешевой электроники. Электромобили, компьютеры и компьютерные дисплеи, а также многие другие технологические гаджеты нуждаются в магнитах из редкоземельных металлов для своей работы. Каждая ветряная турбина использует не менее двух тонн магнитов, изготовленных из редкоземельных элементов. Современные военные используют их в ракетах с лазерным наведением, очках ночного видения, рентгеновских технологиях и других элементах вооружения. Например, в истребителе F-35 производства Lockheed Martin содержится 417 килограммов редкоземельных металлов, все из которых поставляются из Китая. Apple использует китайские редкоземельные металлы для тактильного двигателя iPhone, который заставляет телефон вибрировать. Компания General Dynamics Corp. использует редкоземы для строительства подводных лодок класса Virginia. И хотя их название подразумевает, что они встречаются в очень немногих местах в мире, это неверное название, поскольку сами металлы не являются особо редкими на всей планете. Церий, например, встречается в земной коре так же часто, как медь. Редкость заключается в том, чтобы найти их в больших количествах.

В середине XX века несколько из этих семнадцати видов редких земель были найдены в больших количествах в шахте Маунтин-Пасс, расположенной в 76 милях к югу от Лас-Вегаса, за границей Калифорнии. Там компания Molycorp создала двигатель американской экономической мощи, помогая снабжать вооруженные силы США, ядерную энергетику страны и зарождающихся производителей бытовой электроники, один из которых в 1964 году обнаружил, что европий можно использовать для усиления красного цвета в люминофоре для катодно-лучевых трубок телевизоров. К 1980-м годам рудник Mountain Pass компании Molycorp поставлял 70 процентов всех редкоземельных металлов в мире. Большая часть этих исследований и прогресса была обусловлена сотрудничеством между учеными правительства США и промышленностью, которое было ослаблено в конце 1980-х и в 1990-х годах. Во второй половине двадцатого века Китай постепенно начал развивать собственную промышленность по производству редкоземельных металлов и поощрять своих производителей (и международные компании, которые переезжали туда) использовать редкоземельные металлы китайского производства. Пекин все больше рассматривал редкоземы как мощное экономическое оружие.

Именно использование этого экономического оружия заставило Molycorp летом 2017 года прийти в зал суда в Делавэре, где ее ждал консорциум инвесторов, поддерживаемых Китаем.

 

Современный спрос на редкоземы был вызван, прежде всего, производителями ламп.

В 1880-х годах австрийский химик Карл Ауэр фон Вельсбах обнаружил, что, смешивая торий и некоторые виды редких земель, можно изготавливать нити накаливания для газовых ламп. В дальнейшем он усовершенствовал этот процесс и создал кремни, известные как "мишметалл", используемые в зажигалках для сигарет. Этот процесс был имитирован американской компанией Lindsay Light, которая начала добывать редкие земли из месторождений монацита в Индии после того, как Первая мировая война прервала импорт из Германии. Лампы пользовались бешеной популярностью в эпоху до появления ламп накаливания. (А люминесцентные лампочки сами производятся с использованием редких земель).

Редкие земли были впервые обнаружены в 1788 году недалеко от Иттерби (Швеция), когда из шахты были извлечены странные черные камни. Их назвали "редкими", поскольку ранее они не были обнаружены, и "землями", поскольку в то время так называли геологические породы, растворяющиеся в кислоте. (В 2023 году шведская горнодобывающая компания заявила, что обнаружила запасы редких земель в объеме около 1 миллиона тонн, что стало находкой для континента, на котором прекратилась добыча этих металлов).

Редкоземельные металлы как тогда, так и сейчас чаще всего получают из минералов монацита и бастнезита. Монацит обычно находят в Индии, на Мадагаскаре, на юго-востоке США и в Австралии. К сожалению, в его составе часто встречается торий, который является радиоактивным, а значит, его сложнее и дороже перерабатывать. Самые большие запасы бастнезита находятся в США и Китае. И эти запасы обычно содержат лишь небольшой уровень радиации.

Особенно после появления электричества появились новые области применения редкоземов. Их можно было использовать в электродах для усиления яркости прожекторов и кинопроекторов, которые к 1941 году поглотили примерно половину мирового предложения. Их также можно было использовать для полировки стекла. Во время Второй мировой войны ценность тория вышла на первый план в гонке за создание атомной бомбы. Новые мировые технологии и оружие все больше нуждались в редкоземельных элементах, что было очевидно для Соединенных Штатов, которые почти все свои редкоземельные элементы - включая торий, использовавшийся для создания первой атомной бомбы, - получали из Индии.

"Учитывая трудности с получением импортного монацита, потребители прилагают все усилия, чтобы найти отечественные месторождения коммерческого размера", - говорится в отчете правительства США за 1946 год. Это было очевидно и для новообразованного правительства Индии, которая к концу войны стала доминирующим поставщиком стратегических минералов в США и во многие страны мира, первоначально получая их из пляжных месторождений черного песка на юго-западном побережье страны, где сегодня находится штат Керала. В 1946 году Нью-Дели, стремясь оценить свои национальные ресурсы, ввел запрет на экспорт монацитовых песков. Подобно Китаю в конце XX века, Индия также стремилась развивать собственное производство, сохраняя местные запасы минералов и используя их для изготовления разнообразных товаров.

Индия